上毛カルタ「天下の義民茂左衛門」で有名な茂左衛門は、月夜野の出生であり、当時の城主・真田伊賀守の施政に義憤を感じ、沼田領百七十七か村の領民のために一身を犠牲にして、磔柱上の露と消えた義人である。
　真田伊賀守信利が明暦三年（1657年）、多年の願望であった沼田城主の五代目となったが、本家である信州松代十万石に対抗すべく、城の改築や諸工事に大金を投じた結果、財政が窮乏した。その立て直しのため、無理な検地を行い、従来の三万石の取れ高を十四万石に増やして歳入の増加を図り、川役・山手役・井戸役、さらには婚礼にまで課税するに至った。滞納する者があれば家中を捜索し、不足があれば人質を取り、水牢に入れるなど、代官に過酷な処分を命じたと伝えられている。
　茂左衛門は、苦しむ沼田領民の様子を見て将軍に直訴。天和元年(1681年)、真田伊賀守は領地を召し上げられ、沼田城は破却となった。直訴後、捕らえられ処刑された茂左衛門の供養のため、千日堂（嶽林寺飛び地境内）が建立された。茂左衛門の尊牌と御真像は嶽林寺本堂に祀られ、義民供養地蔵尊が境内に建てられている。